子ども食堂取材　こどもにじいろ食堂（岐阜県多治見市）

▼プライベートの苦難乗り越えて活動

　代表の中島芳枝さん（５９）（介護施設事務員、多治見市在住）は、約１０人の無償ボランティアの手助けを得ながら、同市の商店街の一角に間借りしたスペースで第二・第四日曜日の月２回、ランチ弁当を１回１００食作り、予約制で親子らに安価で提供している。中島さん自身、家族が相次いで病に倒れ、家計は困窮するなど、苦難が絶えない人生だったという。「人に助けてもらってここまでこられた。調理をすることが大好きで、楽しく子ども食堂をやらしてもらっているから、仕事など他の事も頑張れる」と前を向く。

　中島さんは、今春（２０２３年春）に大学進学する長男（１８）や夫との３人暮らし。長男とは年齢が離れた長女（３５）は名古屋市に住む。子どもが幼い時、多治見市に一軒家を購入したが、会社勤めだった夫が転職を繰り返し、ローン返済できずに家を売却。食べることにも困った。長男が小1の時、夫はくも膜下出血で倒れ、以降は自宅療養を続ける。長男は中学の約２年間、不登校。「あの時、子ども食堂のような場所があれば、子どもは逃げていけたのに」と中島さんは今思う。２０年夏、高齢者施設に入っていた父親が末期がんで余命３か月と言われた。新型コロナの感染拡大で面会はできず、二人で過ごせる市内の小さな平屋建て建物を借り、夫のいる自宅や職場を行き来しながら１２月に８２歳で亡くなるまで多くの時間を一緒に過ごした。父と暮らした家は、古いが学童保育に使われていた建物で、一目で気に入り、「父が亡くなれば、ここで子ども食堂を始めよう」と考えるようになった。

　だが、平穏な運営は続かず、家の床下からアライグマとみられる動物が入りこみ、室内の食料が荒らされる被害が発生した。捕獲も成功せず、不衛生なため、２２年６月に現在地に移転。今の悩みは困窮家庭からの申し込みが増え、対応が難しくなっていることという。食堂開設以降、ほぼすべて月２回やり遂げ、３月１２日の子ども食堂では、豚丼とおかずを親子らに提供し、一部親子はその場で会食していった。３人の幼い子どもを連れてきた女性（３８）は「２年前からほぼ毎回利用していて、月２回でも助かります」と話していた。

　中島さんは「子ども食堂は飲食店のように利益を求めないから気楽にできる。今は余裕がないが、理想は食堂をもっと開けておくこと」と語る。最近は物価高騰が運営に重くのしかかるが、「おばあちゃんが『金銭的に苦しい』と漏らせば、孫や子はおばあちゃんに甘えられなくなる。だから、私も経済的に厳しいとは言いたくない」と笑い飛ばす。高齢者からも弁当提供の要望が多く、子ども食堂に加え、「だれでも食堂」を平日の月８回（１回１０食）、会食形式で実施する計画を練っている。（２３年３月１２日取材。文中の年齢は取材時点）